在一定的文化背景下，是否可以更好地理解精神障碍症？换句话说，它们是否具有文化依存性？越来越多的研究显示，我们不能假定人类会以同样的方式体验精神和情绪困扰，也不该认为相应的治疗方法可以简单地在不同文化中进行移植。尽管人们注意到心理的文化差异已有几个世纪了，然而，精神病学家埃米尔·克雷丕林首先提岀应该考虑文化因素对精神障碍的影晌。他曾写道：“一个民族的心理特征可以在精神疾病的症状及发病率中表现岀来……，因此，比较精神病学应有助于理解病态心理过程。最初是医学人类学家的田野硏究提岀了文化在人类健康包括心理健康中所扮演的角色。精神病学家阿瑟·克莱曼的著作《文化背景下的病人与治疗师》（1980年）引发了当代人关于文化依存症候群的争论。

    心理学家安东尼·马尔塞拉（ Anthony Marsella）发表了很多关于文化与抑郁症关系的研究，他指出在很多文化中抑郁症经常表现为身体症状，如背痛、胃病。近年来，美国的精神病学家终于承认，一些与精神困扰有关的行为表现具有文化限定性。两个文化依存症候群的例子如下所示缩阳症：出现于西亚和东南亚，患者在体验到强烈的突发性焦虑时，阴茎（对于极为少数的女性患者来说，是外阴和乳头）会缩回体内，有时会导致死亡。神经性厌食症：出现于北美和西欧，患者会排斥进食，对肥胖产生病态性恐惧。这些综合征表明，文化信念和习俗对心理健康及疾病的影响作用。