精神分析理论还有很多的名称，如心理动力学理论、心理动力疗法、动力心理学、深层（depth）心理学、心理分析的心理治疗等。虽然经由长期的发展，精神分析的理论已有相当的演变，但有些基本的理论仍被现代精神医学及心理治疗的专家运用，现简要说明如下：
（一）对意识活动的区分和揭示（意识分层理论）
弗洛伊德把人的心理活动分为意识、潜意识和前意识三个层次。
1.意识（conscious）是心理活动中与现实联系的那部分，代表着能被我们感知到的心理活动，我们的心理活动有些是能够自己觉察到的，例如，我们现
18在把注意力集中在自己的内心活动上，便会发觉心头不断地涌过一个个观念、意象、情感等可以清晰感知的外界的各种刺激。意识是个体保持对环境和自我状态的知觉，对个体适应环境有着重要作用。
2.潜意识（unconscious）又称无意识，是指个体无法直接感知到的那一部分心理活动。根据弗洛伊德的观点，潜意识有两种含义：一个是描述性的，指一些潜在的、无法被觉察的思想或观念，对自己的一切行为的真正原因和动机不能意识到；另一种含义是指潜意识领域中的那些观念、欲望的动态活动，包含了各种人类社会伦理道德、宗教法律所不能容许的、原始的、动物性的本能冲动以及与各种本能欲望有关的欲望。它也是过去经验的大贮藏库。这些无法得到满足的情感体验、本能欲望与冲动是被压抑到无意识之中的，但它们并不肯安分守已地待在那里，而是在无意识中积极地活动着，不断地寻找出路，追求满足。弗洛伊德更重视的是后者。
潜意识虽然不被意识所知觉，但却是整个心理活动中最具动力性的部分。按照弗洛伊德的观点，潜意识不仅是各种精神活动的原动力，而且是人类行为的目标指向，人们几乎所有的心理活动都是潜意识发生的，都是由潜意识动机激发的。潜意识虽然不被个体所知觉，但可以通过多种方式得以表达。如：梦境、催眠状态下的精神活动、口误、笔误；潜意识也可以在象征的层面上进行表达，如艺术、幻想、文学、游戏、运动等。若潜意识本能的精神能量长期受到过分的压抑，则可导致心理和行为的问题，出现各种神经症性症状。
3.前意识（preconscious）介于意识和潜意识之间，主要包括目前未被注意到或不在意识之中，但通过自己集中注意或经过他人的提醒又能被带到意识区域的心理活动和过程。前意识和潜意识的区别在于两者内容的性质倾向不同。前意识的内容与意识的内容没有什么不同，它们不包含见不得人的东西，因而进入意识没有困难；而潜意识的内容往往包含大量与人的本能欲望、非道德的冲动相联系的观念或经验，因而受到压制，不被允许自由进入意识。前意识仍属于意识的范围。